Un cobrador acaba de decir que podrías ser arrestado si no pagas el saldo de tu tarjeta de crédito para el viernes. Da miedo, ¿verdad? Aquí está la verdad: en Estados Unidos, no puedes ir a la cárcel simplemente por no pagar una factura de tarjeta de crédito de consumo. Las prisiones de deudores fueron prohibidas a nivel federal en 1833, y ningún estado permite la encarcelación por deudas de consumo impagas solamente. Dicho esto, hay algunas situaciones limitadas en las que el sistema legal aún puede conducir a tiempo en la cárcel vinculado a una deuda, y comprender dónde están esos límites puede ahorrarte mucho estrés.
Este artículo repasa lo que es y no es un delito cuando se trata de deudas de tarjeta de crédito, la ley federal que te protege de cobradores agresivos, qué sucede si te demandan y cómo responder. Nada de esto es asesoría legal. Si te están demandando o amenazando, habla con un abogado con licencia o un consejero de crédito sin fines de lucro en tu estado.
La respuesta corta: La deuda de tarjeta de crédito es civil, no penal
La deuda de tarjeta de crédito es un asunto civil. Cuando firmaste el acuerdo del titular de la tarjeta, entraste en un contrato con el emisor. Si dejas de pagar, el emisor (o un comprador de deudas que compró tu cuenta) puede demandarte en la corte civil por el saldo. La corte civil puede otorgar un fallo, que puede llevar a un embargo salarial, un embargo bancario o un gravamen, pero no te envía a la cárcel.
Los cargos penales, por el contrario, requieren que el gobierno te procese por infringir una ley. Perder un pago de tarjeta de crédito no es contra la ley. Puede arruinar tu puntaje de crédito y desencadenar llamadas de cobranza, pero no es un delito.
Cuando la deuda puede llevar a la cárcel (las excepciones limitadas)
Hay tres situaciones en las que algo relacionado con una deuda realmente podría ponerte tras las rejas. Nota que ninguna de estas es por la deuda en sí, sino por lo que hiciste en torno a ella.
1. Ignorar una orden judicial (Desacato al tribunal)
Si un acreedor te demanda y pierdes, la corte puede luego ordenarte comparecer para un examen del deudor o proporcionar información financiera. Si ignoras esa orden judicial, un juez puede emitir una orden de arresto y declararte en desacato. A veces las personas llaman a esto ser "encarcelado por deuda", pero técnicamente estás siendo encarcelado por desobedecer a la corte, no por deber dinero.
La solución es simple: preséntate. Incluso si no puedes pagar, presentarte a cada fecha en la corte te mantiene fuera del territorio de desacato.
2. Fraude
Usar una tarjeta de crédito sin intención de pagar jamás, solicitar crédito usando un nombre falso o ingresos falsos, o acumular cargos justo antes de declararse en bancarrota pueden ser procesados como fraude. El fraude es un delito y puede conllevar tiempo real en prisión. Esto es diferente a la dificultad honesta donde simplemente te quedaste sin dinero.
3. Multas judiciales o restitución impagas
Si una deuda es en realidad una multa ordenada por la corte, manutención infantil atrasada o restitución penal, esas no son deudas de consumo en absoluto, y las reglas son más estrictas. La deuda de tarjeta de crédito de consumo no cae en esta categoría.
Lo que la FDCPA dice que los cobradores no pueden hacer
La Ley de Prácticas Justas en el Cobro de Deudas (FDCPA) es una ley federal que establece reglas para los cobradores de deudas externos. Bajo la FDCPA, un cobrador no puede:
- Amenazarte con arresto o cárcel por deuda de consumo impaga
- Llamarte antes de las 8 a.m. o después de las 9 p.m. en tu hora local
- Contactarte en el trabajo después de que les hayas dicho que tu empleador lo prohíbe
- Afirmar ser un abogado, policía o agente del gobierno cuando no lo son
- Usar lenguaje obsceno o amenazas de violencia
- Discutir tu deuda con tus vecinos, familia o compañeros de trabajo
Si un cobrador te dice que el sheriff vendrá a arrestarte mañana a menos que pagues ahora mismo, eso es casi con certeza una violación de la FDCPA. Puedes presentar una queja ante la Oficina de Protección Financiera del Consumidor y tu fiscal general estatal. Mantén un registro de fechas, horas, nombres y lo que se dijo. Si no estás seguro si una deuda es siquiera tuya, por ejemplo porque proviene de una tarjeta compartida, consulta si un usuario autorizado es responsable de la deuda de tarjeta de crédito antes de involucrarte con el cobrador.
Si un cobrador ya ha dañado tus reportes de crédito con entradas inexactas o no verificables, un servicio profesional de reparación de crédito puede ayudarte a disputarlas. Firmas como Lexington Law Firm y Credit Saint se especializan en trabajar con los burós en tu nombre. No son un sustituto de un abogado en una demanda, pero pueden ayudar en el lado del reporte de crédito.
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Qué sucede si un acreedor te demanda
La mayoría de las demandas por tarjetas de crédito se presentan en la corte civil estatal, a menudo en reclamos menores o una división similar. Normalmente recibes una citación y una demanda por entrega personal o correo certificado. Léelo cuidadosamente. Enumerará una fecha límite para responder, generalmente de 20 a 30 días según el estado.
Aquí está la parte que sorprende a muchas personas: si no haces nada, el acreedor puede pedir a la corte un fallo por incomparecencia. Ese fallo es casi automático cuando un demandado no responde, y luego puede usarse para embargar salarios o congelar una cuenta bancaria en la mayoría de los estados.
Cómo responder a una demanda
- Presenta una respuesta escrita ante la corte antes de la fecha límite. Admites, niegas o dices que te falta conocimiento para cada alegación numerada.
- Plantea cualquier defensa afirmativa, como el estatuto de limitaciones (cada estado tiene uno, a menudo de tres a seis años) o falta de legitimación si un comprador de deudas no puede probar que es dueño de tu cuenta.
- Solicita documentación. El demandante debe poder producir el contrato original, una cadena de título si la deuda fue vendida y un estado de cuenta que muestre el saldo.
- Considera hablar con una oficina de asistencia legal, un abogado de consumidores o un consejero sin fines de lucro. Muchos ofrecen consultas iniciales gratuitas.
- Explora un acuerdo. Los acreedores a menudo aceptan del 30 al 60 por ciento del saldo para resolver el caso, especialmente si puedes pagar en una suma única. Nuestra guía sobre cómo negociar deuda de tarjeta de crédito repasa los guiones y los tiempos.
Pasos prácticos si no puedes pagar
Si te estás ahogando, no te quedes callado. Las opciones que pueden ayudar incluyen un plan de dificultades con el acreedor original, un plan de manejo de deudas a través de una agencia de consejería de crédito sin fines de lucro, un acuerdo negociado o, como último recurso, bancarrota bajo el Capítulo 7 o el Capítulo 13. La bancarrota es un proceso legal que cancela o reestructura las deudas, y detiene las demandas y llamadas de cobranza mientras está activa.
Según el tamaño de tu saldo, las estrategias personalizadas a menudo ayudan más que los consejos genéricos. Consulta nuestras guías sobre cómo salir de la deuda de tarjetas de crédito rápidamente y el plan realista para pagar $10,000 en deuda de tarjeta de crédito. Si la dificultad es grave, los programas de condonación de deudas de tarjetas de crédito pueden valer la pena evaluar, aunque vienen con concesiones.
Sea cual sea el camino que elijas, documenta todo por escrito y desconfía de cualquier cobrador que te presione para pagar por teléfono en los próximos diez minutos. Los acreedores y abogados legítimos trabajarán en un plazo razonable.
Preguntas Frecuentes
¿Un cobrador de deudas puede hacer que me arresten?
No. Un cobrador de deudas no puede hacer que te arresten por un saldo de tarjeta de crédito impago, y amenazar con arresto es una violación de la FDCPA. Puedes reportar esas amenazas al CFPB y a tu fiscal general estatal.
¿Qué pasa si pierdo una fecha en la corte por una demanda de deuda?
Perder una fecha en la corte en un caso de deuda civil generalmente resulta en un fallo por incomparecencia en tu contra, no en un arresto. Sin embargo, si la corte luego te ordena comparecer para un examen del deudor e ignoras esa orden separada, un juez puede emitir una orden de arresto por desacato. Siempre preséntate.
¿Por cuánto tiempo puede un acreedor demandarme por deuda antigua de tarjeta de crédito?
Cada estado tiene un estatuto de limitaciones, a menudo de tres a seis años desde tu último pago o reconocimiento de la deuda. Una vez que expira, un acreedor aún puede intentar cobrar, pero puedes plantear el estatuto como defensa si te demanda. No hagas un pago sobre una deuda antigua sin entender que puede reiniciar el reloj.
¿La deuda de tarjeta de crédito impaga afecta mi puntaje de crédito?
Sí. Los pagos atrasados, los charge-offs y las cuentas de cobranza pueden permanecer en tu reporte de crédito hasta por siete años desde la fecha original del atraso. Trabajar en pagos a tiempo, saldos más bajos y disputar cualquier entrada inexacta puede ayudar a que tu puntaje se recupere con el tiempo.
